Шерил сидела на стуле, крепко сжав ладони в кулаки. Костяшки плотно сжатых пальцев побелели до цвета листа бумаги, на котором была написана её статья. Статья, которую стервозного вида блондинка безжалостно правила с надменным выражением лица. Ее брови то и дело вздымались вверх, кончик носа морщился и двигался из стороны в сторону, словно уловил неприятный аромат, а губы то поджимались в брезгливой гримасе, то вытягивались в почти ровную линию презрения. В кабинете стояла тишина. Были слышны лишь редкие вздохи разочарования Риты да скрип ее прытко пишущего пера, вытанцовывающего красные комментарии поверх текста, который принесла на редуктуру Шерил. Элджер Праудфут, очевидно, испытывал ее, когда назначил редактором материала, который она готовила, именно мисс Скитер, а не кого угодно иного. Шерил понимала, что виной тому договоренность, по которой родители сумели запихнуть ее в лучшее британское издательство только лишь для того, чтобы их дитятко не натворило бед или, не дай Моргана, не вернулась домой в Соединенные Штаты. Шерил казалось, что больше всего на свете родители боялись именно этого - того, что их ребенок окажется рядом и в близости настолько непосредственной, что ничего нельзя будет уже поделать кроме как обратить на нее внимание. Впрочем, она не горела желанием видеть отца с матерью ровно настолько же, насколько они стремились избавиться от нее. В этом их намерения сходились.
Перо вычертило последний минуэт на листе, испещренном аккуратным почерком, и напоследок оставило комментарий "Переделать!!!". Именно так - с тремя восклицательными знаками. Кончики ногтей Шерил впились в мяготь ее ладоней еще глубже, оставляя глубокие следы на коже, такие же белые, как ноябрьский снег за окном, легкой вуалью накрывший серый англиский пейзаж. Шерил концентрировалась на боли, чтобы не дать возможности выплеснуться прочим эмоциям: гневу, возмущению и обиде, с которой она встречала критику, которую считала несправедливой. Ее статья не могла быть написана настолько плохо. Она ведь старалась и писала ее три ночи подряд, тщательно подбирая слова и конструкции, нанизывая метафоры и сравнения, как стеклянные бусины на леску основного повествования. Она тщательно изучила материал, о котором писала, проверила все факты не меньше, чем по два раза, составила композицию истории и четко следовала плану, чтобы рассказ получился стройным и логичным. И таким он и был. Шерила знала это. И потому все внутрии не буквально клокотало от ярости и желания схватить чернильницу, стоящую на столе журналистки напротив, откинуть латунную крышку и выплеснуть содержимое на шикарную блузку Риты. Однако же... Шерил продолжала держать себя в руках, понимая, что после такого она вылетит отсюда со скоростью бладжера, несущегося через квиддичное поле прямо в ее собственный череп, и никаких родительских связей не хватит для того, чтобы сохранить за ней это место.
- Ваш текст, мисс Розье, - наконец, Рита подняла голову от листа бумаги и перевела взгляд льдистых глаз на Шерил, - имеет свой... потенциал, - блондинка сделала паузу, чтобы подобрать нужное слово, и в этот момент Шерил понадобились все ее силы для того, чтобы усидеть на месте и не кинуться через столешницу на женщину в попытке отгрызть ей лицо, - но вам еще есть, над чем поработать. Я оставила вам некоторые комментари по ходу повествоания, надеюсь, они помогут вам написать нечто... достойное, - ни один мускул на лице Шерил не дрогнул, она растянула губы в учтиво-лживой улыбке и бледной рукой забрла статью, не торопясь вчитывать в пометки, оставленные кричаще-красными чернилами поверх стройных рядов черных букв, - постарайтесь не затягивать с отработкой правок - статья должна выйти в тираж в понедельник. Надеюсь, вы справитесь?
- Разумеется, мисс Скитер, - голос Шерил звучал сталью приличий и холодом ледяных глыб норм этикета, никак невыдавая истинных чувств Розье по поводу всей этой ситуации, - с вашего позволения я пойду, предстоит еще много работы.
- Конечно, конечно, не мею вас задерживать, - губы Риты были растянуты ровно в такого же вида улыбки и на миг Шерил показалось, что она смотрит в глаза собственному отражению , - удачи, мисс Розье.
- Благодарю, мисс Скитер, - выйдя из кабинета и закрыв за собой дверь, Шерил медленно, как на замедленном колдоснимке, развернулась на каблуках своих лаковых красных туфель и медленно, чеканя каждый шаг, пошла в сторону своего кабинета.
Ладонь, крепко сжимавшая исчерканный красным текст, сминала лист бумаги медленно, с особым чувством, позволяя Шерил выместить всю свою злобу и недовольство не на прекрасном лице Риты Скитер. Каждый шаг Шерил разносился эхом по коридору, редкие сотрудники, встречавшиеся ей на пути, отступали в сторону и передумывали здороваться ровно в тот момент, когда встречались с остекленевшим взглядом Шерил и читали на ее лице с трудом сдерживаемое желание устроить массовую резню и начать Апокалипсис. На пороге ее кабинета стоял Гефестион Эйвери - аврор, захаживающий периодически пофлиртовать и получить какую-нибудь неофициальную информацию, до которой не успел докопаться сам, но которую уже успела разнюхать Шерил, рук которой, как у журналистки, были чуть менее связаны формальностями и необходимостью согласовывать каждый свой шаг с начальством путем получения постановлений на каждый чих. Гефестион оказался здесь как нельзя кстати, для Шерил, остановившись прямо перед ним, девушка смерила молодого человека хищным прищуром, а затем с силой толкнула его в грудь, вталкивая в кабинет.
- Закрой дверь, - тихо проговорила она, подходя к своему столу и медленно опуская руки на столешницу - в руке она все еще держала смятый лист с текстом отредактированной статьи...
В следующее мгновение кабинет заполнился диким криком, а лист бумаги безжалостно был уничтожен и разорван на десятки мельчайших кусочков, которые тут же взмыли в воздух и загорелись со змеиным шипением. Истлев дотла, они взорвались в воздухе небольшим фейерверком, сложившись в потухающие постепенно буквы, составившие три слова "Ненавижу. Эту. Суку". Выпустив пар, Шерил поправила одежду, пригладила волосы, вернула на лицо привычное ехидное выражение лица и обернулась на Гефестиона.
- Так о чем ты там хотел поговорить?